Jaarlijks wordt de Afrikaanse 'meningitis belt', die zich uitstrekt van Senegal tot Ethiopië (zie onderstaande afbeelding), tijdens het droge seizoen getroffen door uitbraken van meningitis. In 2009 werden 78416 gevallen gemeld door veertien landen. Het betrof de grootste epidemie sinds 1996 en er overleden meer dan vierduizend mensen. Hoewel het droge seizoen al in december begint, doen de meeste meningitisgevallen zich pas half april voor. Omdat er vroeg dit jaar al zo veel gevallen zijn gemeld, verwacht men ook dit jaar een ernstige epidemie. Het getroffen gebied lijkt zich bovendien verder zuidwaarts uit te strekken. Ook uit Oeganda en de Democratische Republiek Congo komen diverse meldingen. De Wereldgezondheidsorganisatie heeft de situatie alarmerend genoemd. Momenteel wordt onderzocht welke factoren tot deze vroege uitbraak geleid kunnen hebben.  

In Burkina Faso zijn dit jaar de meeste gevallen gemeld (2298), terwijl in Togo het sterftecijfer het hoogst is (23%). In totaal zijn er al meer dan driehonderd doden gevallen. In sommige regio's is de epidemische drempel al overschreden (door de WHO gedefinieerd als een besmettingspercentage van ten minste 10 gevallen per 100000 inwoners).

Voor reizigers die tijdens het droge seizoen in de meningitis belt verblijven, blijft de standaardrichtlijn van kracht:

• Verblijfsduur korter dan 6 weken: geen vaccinatie.
• Verblijfsduur langer dan 6 weken én intensief contact met de plaatselijke bevolking: vaccinatie* aanbevolen.
• Verblijfsduur langer dan 6 maanden: vaccinatie* aanbevolen.
• Voor bepaalde risicogroepen (bijvoorbeeld reizigers zonder milt en mensen die in een medische setting gaan werken) is de vaccinatie* onvoorwaardelijk geïndiceerd.

^* vaccinatie dient te geschieden met het viervoudige ACYW₁₃₅-meningitisvaccin (Mencevax^®)

^{De Afrikaanse 'meningitis belt'.}

Remko Mewe